Det är mars månad och isländsk vinter. Utmed de ödsliga vägarna skjuter svarta lavatoppar upp ur det vita snötäcket. Naturen är karg men på Héraðsskólinn flödar kärleken och värmen, både för platsen och för människorna som besöker den.
För fyra år sedan bestämde vännerna Sverrir Steinn och Sveinn Jakob sig för att väcka nytt liv i den nedlagda internatskolan i byn Laugarvatn, genom att starta ett vandrarhem med restaurang.
-Vi ville skapa ett ”home away from home” för våra gäster, på samma sätt som skolan varit ett andra hem för de elever som bodde här förr, förklarar Sverrir Steinn.
Det vackra huset med höga spetsiga vita gavlar och grönt tak som Sverrir Steinn skämtsam liknar vid torfbæir på sterioider (torfbæir är traditionella Isländska hus med spetsiga gavlar och torvtak), är en viktig byggnad i Islands arkitekthistoria. Den är designad av landets främste arkitekt, Guðjón Samúelsson, som även designat den spektakulära kyrkan Hallgrímskirkja i Reykjavik. Hans skrivbord finns fortfarande kvar på Héraðsskólinn tillsammans med så många andra minnesfyllda möbler och föremål från tiden då byggnaden inrymde skola. Att återvinna och förvalta är viktiga fundament i verksamheten.
-Vi har försökt behålla atmosfären från skoltiden men utan matematik och fysik på schemat. Idag utbildar vi världen i fred och kärlek, säger Sverrir Steinn och förtydligar:
-Här lär vi ut respekt för historian, respekt för moder jord och respekt för alla levande varelser som delar livet med oss.
Sverrir Steinn sammanfattning av andan på Héraðsskólinn är klockren. Stämningen är stressfri, accepterande, hjärtlig och nyfiken. Med en härlig mix av anställda från Island, Frankrike, USA, Litauen, Polen, Ukraina, Rumänien och Spanien uppmuntras möten mellan människor, inte minst för att utbyta erfarenheter och restips om området. Från en norrman får jag senaste uppdateringen på chanserna att se norrskenet under den kommande natten och ett engelskt par, som precis upplevt den fascinerande naturen på nära håll, delar gärna med sig av äventyret.
-Vi befinner oss på en plats med oslagbar natur, mitt i centrum av Gyllene Cirkeln. Våra gäster kan utan problem stanna här en vecka utan att vara sysslolösa. Bara 50 minuters körning bort öppnar sig det Isländska höglandet säger Sverrir Steinn och tipsar om både turridning på Islandshäst, vulkanguidning, snöskoter-körning och glaciärvandring.
Gyllene cirkeln är ett samlingsnamn för tre av Islands mest populära naturbesöksmål, vilka alla ligger på behagligt avstånd från Laugarvatn. Om man utgår från Reykjavik omfattar rundturen ca 30 mil. I nationalparken Thingvellir, som av Unesco är klassat som ett av världsarven, vandrar vi i klyftan mellan de två kontinentalplattorna som fortsätter att glida isär med ca 5mm varje år. I det klippiga landskapet spelades stora delar av filmen Bröderna Lejonhjärta in. Framme vid utsiktplatån öppnar sig ett hissnande landskap med sjön Þingvallavatn som blickfång. Här ligger även tingsplatsen där Alltinget år 1000 tog beslutet att den gamla asatron enbart fick utövas i det tysta och landet skulle anta kristendomen som officiell religion.
En bit in i landet, vid floden Hvítá kastar vattenfallet Gullfoss sig utför de 70 meter höga bergsväggarna. Det brusande vattnet i det annars så frusna landskapet är storslaget. Någon mil från Gullfoss, i det geotermiska området Geysir är det betydligt varmare, i alla fall i den rykande marken, ur vilken man med femminutersintervaller kan se gejsern Strokkur kasta upp vatten ca 20 meter i luften.
Men det räcker egentligen att vandra ut i naturen kring Héraðsskólinn för att uppleva Islands storhet. Stigarna i det bergiga landskapet visar vägen förbi många vackra vattenfall och för att uppleva en varm källa behöver man inte ta sig längre än till byggnaden intill där Fontana Spa erbjuder avslappnande bad i varma källor. Kvällstid kan man njuta av norrskenet från det ångande vattnet.
Innan vi ger oss iväg på den kvällsturen äter vi goda hjortbiffar vid udda bord och charmiga stolar, när Sverrir Steinn tittar förbi och ger oss lite mer insyn i menyn.
-Vår restaurang har en enkel men god meny. Lamm- eller hjortbiffar med kött från de bästa producenterna på Island, med höga kvalitets- och miljökrav. Forellen är fiskad i sjön intill, och inhandlad av fiskarna på andra sidan sjön, och grönsaker till bland annat vår vegetariska lasagne och soppor levereras direkt till oss från lokala odlare, förklarar Sverrir Steinn.
Utanför fönstren är det för mörkt för att ana utsikten men vid frukosten dagen därpå kan vi beundra den stora sjön Sverrir Steinn nämnt. På andra sidan vattnet ser vi dessutom Hekla titta fram bland molnen, en av landets 30 aktiva vulkaner som hade sitt senaste utbrott år 2000. Det känns magiskt att tänka på vilken kraft den isländska naturen besitter och ren lycka att få uppleva den i en sådan genuin miljö som Héraðsskólinn erbjuder.
Resa hit: Flyg till Keflaviks flygplats utanför Reykjavik. Att hyra bil är ett enkelt sätt att ta sig de ca 7 milen till Laugarvatn. Fyrhjulsdrift är ett måste vid denna årstid, men allra helst en jeep.
Plats: Héraðsskólinn, designad av Guðjón Samúelsson 1928, är placerad mitt i byn Laugarvatn, invid sjön med samma namn.
Boende: Héraðsskólinn erbjuder boende för alla önskemål, med allt från sovsalar och flerbäddsrum med delad toalett till dubbelrum med eget badrum.
Hemsida: www.heradsskolinn.is